Seperti yang dinyatakan sebelum ini, peranti perlindungan kilat wujud sejak zaman purba; ia boleh dilihat di kedua-dua belah bangunan, yang berfungsi untuk tujuan estetik dan praktikal. Hari ini, rod logam-dikenali sebagai rod kilat-biasa ditemui di atas bumbung, bangunan kilang, tapak pelancaran roket dan antena satelit; penggunaannya telah tersebar di seluruh dunia sejak 1769.
Para saintis percaya bahawa apabila petir merasakan kehadiran awan petir, ia memulakan proses pelepasan; dengan meneutralkan cas elektrik yang dibawa oleh kilat, bahaya itu dihapuskan. Yang lain berpendapat bahawa penangkal kilat berfungsi dengan menarik arus kilat, menyalurkannya dari langit turun ke tanah. Walaupun teori berbeza-beza, mengenal pasti kaedah perlindungan kilat yang betul adalah penting untuk mencegah serangan kilat dengan berkesan.
Eksperimen menunjukkan bahawa jumlah arus yang dilepaskan melalui penangkal kilat semasa ribut adalah minimum-selalunya hanya beberapa mikroampere-manakala sambaran kilat biasa melibatkan cas sebanyak 25 coulomb. Ini membayangkan bahawa ia akan mengambil beratus-ratus atau bahkan beribu-ribu penangkal petir, beroperasi selama setengah jam, untuk mengeluarkan tenaga satu sambaran kilat standard. Oleh itu, arus yang dikeluarkan oleh penangkal kilat semasa ribut adalah agak terhad; sebaliknya, ia bertindak sebagai suar, menarik kilat dan menyalurkan arus ke bumi untuk mengelakkan kerosakan pada bangunan.
Sistem perlindungan kilat terdiri daripada tiga komponen utama: terminal udara (batang kilat itu sendiri), konduktor bawah dan elektrod pembumian. Batang kilat berfungsi sebagai terminal udara, direka untuk menarik kilat ke konduktor logam. Arus kemudiannya dipandu melalui konduktor bawah ke elektrod pembumian, mengawal laluan kilat dengan berkesan. Elektrod pembumian tertimbus di bawah tanah dan kekal tidak kelihatan; ia menghilangkan arus ke dalam bumi, di mana cas dinetralkan.
Penangkal kilat menawarkan perlindungan yang paling berkesan untuk bangunan. Bak kata pepatah, "Sejuk di atas"; bangunan tinggi-bangunan mudah dicapai oleh kilat dan paling terdedah kepada serangan. Tinjauan menunjukkan bahawa-bangunan bertingkat rendah dan-rumah satu tingkat kurang berkemungkinan terkena, walaupun risikonya tidak hadir sepenuhnya. Oleh itu, adalah dinasihatkan untuk memasang sistem perlindungan kilat pada semua bangunan. Peranti perlindungan kilat mesti dipasang pada ketinggian yang melebihi ketinggian bangunan itu sendiri, dan semua sambungan mesti selamat; kimpalan elektrik atau gas diperlukan untuk pemasangan bagi memastikan perlindungan optimum untuk struktur. Sebarang kecacatan semasa pemasangan boleh membenarkan arus dialihkan ke kawasan lain dengan mudah, yang berpotensi menyebabkan kemudaratan yang serius.